Sikkerhedsafskærmning – dengang vs. nu: Branden på MGM Grand

Det er en fredag morgen i november 1980 på MGM Grand hotel og casino i Las Vegas. Det var uden tvivl en travl tid, især når weekenden nærmede sig. Faktisk var der omkring 5.000 mennesker på stedet den morgen, på tværs af kasinoet, under underholdningen og i restaurantområdet. Der er cirka 2.000 hotelværelser.

Etter lidt over syv om morgenen blev der opdaget en brand i en restaurant i det komplekse kendt som The Deli. En flisearbejder gennemførte en inspektion af restauranten og bemærkede en lysglimt, som viste sig at være branden. Branden skyldtes i sidste ende en jordfejl i en vægmonteret stikkontakt. Medarbejderne bemærkede også omkring samme tid, at der kom røg fra loftets ventilationsåbninger. Sikkerhedspersonalet blev advaret, som derefter kontaktede brandvæsnet. I løbet af 20 minutter efter at branden først blev opdaget var Clark County Fire Department på stedet. Derefter kom der flere helikoptere (der startede med at evakuere personer fra taget) og andre brandberedskaber.

I første omgang spredte branden sig. Brændbare materialer som tapet, lim, PVC-rør og plastspejle bidrog til, at branden nåede ind i lobbyen. Herefter fortsatte den ind i kasinoet med en hastighed på op til 13 mph. Dette resulterede i en enorm ildkule, der brød igennem hovedindgangen tæt på det berømte Las Vegas Strip. Hele denne begivenhed var meget dramatisk og kostede tilsyneladende de første ofre, da 18 personer blev dræbt på kasinoet.

Brandene spredte sig aldrig ud over det andet sal i kasinoet – så hvorfor kostede hændelsen så mange som 85 menneskeliv?

Det brandfarlige materiale, som jeg tidligere nævnte, skabte, når det blev antændt, giftige dampe og røg. Desværre spredte dette sig gennem komplekset ind i hotellet nemt takket være vertikale kanaler som trapper og elevatorer. Denne udbredte strøm af giftig luft ville i sidste ende forårsage flertallet af dødsfaldene. Gæsterne forsøgte at evakuere, men nogle var ikke i stand til at komme ud hurtigt nok på grund af, at elevatorerne ikke automatisk vendte tilbage til hovedetagen. 10 personer døde i en af disse elevatorer. Nogle mennesker undslap endda ved at hænge sengetøj ud af deres vinduer for at nå de lavere etager.

Nogle mennesker, der var fanget i deres værelser, åbnede vinduerne for at få frisk luft, men den tykke røg fra udenfor samlede sig i deres værelser, hvilket gjorde situationen værre. Nogle få formåede endda at flygte via en stilladsplatform.
I alt 78 gæster og 7 medarbejdere mistede livet som følge af hændelsen. 650 blev såret, herunder 14 brandmænd. 61 dødsfald fandt sted på de 19. til 24. etager, hvilket understreger virkningen af de giftige dampe. Efter katastrofen blev der iværksat en kampagne for at fremme ideen om, at indånding af røg under en bygningsbrand er en mere alvorlig trussel end flammer.

Specifikt var årsagen til branden elektrisk og relateret til en skærm i restauranten The Deli.
Denne skænk blev tilføjet efter opførelsen af hotellet og uden at gå ind på tekniske detaljer var også vibrationerne fra en intern ventilator i skænken en faktor, da ledningen blev uopløselig efter at den plastiske isolering til sidst korroderede. Dette førte til, at varmen begyndte at stige og forbindelserne til at opstå en elektrisk strøm, hvilket antændte brandet. Først er der mistanke om, at branden brændte i flere timer, indtil den blev fodret med frisk ilt og spredte sig. Moderne skænker har forskellige og sikrere udstyr – så selvom en brand alligevel stadig er mulig, er det sandsynligt, at teknologien i dag ville være sådan, at en lignende hændelse aldrig ville ske.
Når branden havde udviklet sig til at omfatte casinoområderne, var der ikke nok sprinklere, hvilket ikke hjalp situationen. På grund af reglerne på daværende tidspunkt skulle disse områder ikke have et sprinkleranlæg. Da de var beboede døgnet rundt, blev det antaget, at enhver brand ville blive slukket af folk, der brugte brandslukkere – selvom denne opfattelse var modstander af det. Først og fremmest på grund af omkostningerne blev kun et minimalt antal sprinklere installeret over hele komplekset.